Ya desde los fenicios y griegos es bien conocido y exportado. Los romanos dieron nombre al Campus Spartarius, la mejor zona espartera del Imperio. Cartago Nova, también conocida como Cartago Espartaria, era el puerto a donde afluía el producto y por donde se entraba desde el mar a aquel amplio territorio que abarcaba partes de las actuales provincias de Murcia, Albacete, Alicante, Almería, Málaga, Granada y Jaén. Ahora bien, el esparto silvestre puebla muchas otras zonas de la mitad oriental y central de la Península.

  La toponimia conquense abunda en referencias al esparto, si exceptuamos la de la Serranía Alta. Así la población de Villarejo del Espartal. Muchos parajes como El Espartal en Valera de Abajo y Barajas de Melo, Cabeza del Espartal en Pajaroncillo, Barranco del Esparto en Algarra, Cerro del Esparto en San Clemente, Cerro Espartoso en Belmonte, La Espartosa en Huete, Loma del Espartal en Valdetórtola, Los Espartales en Las Pedroñeras, Los Espartalejos en Villa de Olalla, etc. Atocha da también algunos topónimos en la provincia, entre otros el Atochar en Enguídanos, en Iniesta y en Alcohujate; los Atochares en Narboneta, en Vara del Rey, en Portalrrubio de Guadamejud y en Tinajas, o el Vallejo de los Atochares en Villar del Humo.

    José Quer en el siglo XVIII destaca su relevancia:

  “Es común y abundante en España: se halla en todas sus Provincias, pero mas copiosa en Valencia, Murcia, Reyno de Granada y Marinas (2). En la Mancha y Reyno de Toledo es un manantial de riquezas, pues mantiene excesivo número de personas con sus manufacturas, por ser muchos los que se emplean en cogerle, curarle, machacarle, y últimamente texerle, logrando en este vegetable un substituto del cáñamo, y para las obras gruesas mucho mas cómodo, por mas barato, debiendo rendir muchas gracias á la benignidad Divina, por haber enriquecido los mas áridos y secos montes de nuestra Península con esta planta, tan propia de ella, que no se halla sino muy escasa porción, y esa inútil, por corta y quebradiza, en África; y nosotros ademas de lo mucho que consumimos en esteras, cuerdas delgadas y gruesas, cables y maromas para edificios y marinas, ruedos, ó esteras peludas para defensa del frió, alpargates y otras muchas obras, vendemos en grande cantidad á los extrangeros, que solo pueden conseguirlo de nosotros, como lo hacian los antiguos Griegos y Romanos, siendo los primeros que la aplicaron para cuerdas de las redes. Bien machacado se hacen de él obras bastante sutiles y provechosas, como redes, morrales para el ganado, &c.” (3).

   El atochar o espartal, además, forma un ecosistema valioso y representativo de las zonas semiáridas del norte de África y de la Península Ibérica.

   Las matas del esparto crecen en los terrenos más pobres y secos. Han tenido que aprender a combatir la escasez. Sus densas macollas funcionan como esponjas reteniendo el agua de lluvia y los nutrientes arrastrados, de tal manera que tienden a formar algo de suelo fértil en un entorno desertizado. Es una planta longeva, con tallos subterráneos y muchas raíces superficiales. Cuando alcanza la madurez se le suele secar un redondel central y se muestra como un anillo que va creciendo hacia el exterior. Las hojas llegan al metro de longitud y de 1 a 4 mm de anchura. Rodean a los altos tallos coronados por los plumeros de sus espigas, hermosa imagen que identifica al esparto desde lejos. Para no perder agua las hojas se enrollan a lo largo y también a lo ancho hasta el punto de parecer cilíndricas. Así crea su propia sombra y se protege del aire seco y del sol.